《喻世明言》中有段故事。小吏贾涉路过钱塘，看见王小四的老婆长得漂亮，就想买过了，谁知商量之后，竟真的花四十两银子买了过来。

穷人家卖儿卖女，甚至是卖老婆，这个现象汉朝以前就有。后来发展出了典妻，到了清朝时候，“典妻婚”成为当时一种非常普遍的现象。

清朝时，满人的生活优越，三妻四妾自是不在话下。但市井乡间，贫苦之人也极多，当时绝大多数的流民、贫农等是娶不上媳妇的。于是典妻婚就慢慢地兴盛起来。

所谓“典妻”，就是把老婆像东西一样给当了。丈夫拿了钱去过活，说好了典多少时间，三年或是五载，日子过好了，筹够了钱，再把老婆赎回来。由于民间盛行“典妻婚”，双方又都有字据，所以即便是乡里族中，也将典妻和通奸完全区别开来，所以慢慢地“典妻婚”还形成了一套规矩。

首先对于花钱的一方来说，“典”来的妻也是妻，所以虽然谈不上“周礼”要求的六礼齐备，但通常的托媒、下定之类的过程也都有。然后两边要立约，写明了甲某某将老婆甲某氏典给乙某，得银若干，期限或三年或五年。期间甲某氏仍是甲某某的老婆，但在乙某那里生活，当中若生养了子女，则是乙某的子女。到期后，甲某某有权利将老婆赎回，双方便无瓜葛，若不能赎回，则成了“死当”，老婆就归乙某了。通常，契约中还会写明，比如甲某氏在典妻期间，不能回甲家，也不能看望自己的子女等等。

与“典妻”相类似的，还有很多。比如雇妻。这个始于元朝。和典妻不同的地方在于，它属于“租妻”。就是花钱的一方将别人的老婆租过来，老婆还是人家的，但“租”约期间，两人干什么，原夫家不能过问，所生子女也是花钱一方的，等日子到了，不用原夫家“赎当”，自动将老婆还给人家。

可前面说了，典妻虽然罪恶，但看起来却是有钱人和穷人之间的交易，可当时很多没老婆的人一个比一个穷，又哪有钱典妻呢？所以还有一种交易，就是需要老婆的一方，帮着有老婆的一方家里干活，以此来换取“典借”妻子的权利。这种通常被称为“借妻”，比如乙帮着甲干两年活，不要钱，甲把老婆“借给”乙两年，到期归还。

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穷人“借”来个老婆，肯定不是为了过日子，自己还过不活呢。主要是为了“传宗接代”，如果在“借期”之内有了后代，那算是成功，这辈子的任务也就完成一半，如果没成功，那就只好自认倒霉了。

官府当然是不同意，惩罚办法是各打八十大板。这不是虚数，《大清律》中就是这么定的，典当双方各打八十，涉及的银两罚没。但又说了，只限于有契约且涉及银两的，像穷人之间拿工分换老婆的，就不治罪了。

肯把老婆典借出去的，大多都是穷人，富人肯定是不屑与此的。但也不绝对，比如一些家的妻妾有通奸罪过的，或是妻妾长期不生养的，都有可能被典借。但借的一方也不傻，通常会要求女子必须有生养能力。

还有一种情况就是寡妇，或是丈夫长年在位音讯皆无的。夫家人丁凋敝，或是人多却无人施以援手。一个女人实在无法保障生计，也会将自己“典、借”给别人。这样一来可以维持生计，另一方面，不算改嫁，说出去也好听的多。

《管子》中说，“仓廪实而知礼节。”我们常说很多偏僻地区有许多粗鄙不堪的习俗，“典妻婚”怕是绝对算得上了。可这又何尝不是人们一方面要面对当时的艰难生计，一方面又有封建礼教的严刑峻法，只好在夹缝中求生存，“变通则个”了。