在东汉王朝的建立过程中，刘秀得到了豪强地主阶级的大力支持，最终击败其他起义军，建立东汉王朝。

这是豪强地主多是秦汉时期形成的世代公卿的大族，他们拥有私人的庄园，占有大量的土地，还拥有人数较多的部曲，建立由自己的私人武装，同时家族内存有大量的书籍。刘秀为了笼络他们，大量任用他们，给予他们高管厚爵，并且和豪强地主结成儿女亲家。

光武帝刘秀

在东汉成立后，刘秀大肆封赏有功的将士，让他们能够富贵绵长，在这一点上他可能是最仁厚的君王。但是这样的封赏给了豪强地主们机会，他们逐渐成为东汉政府的统治支柱，把自己的势力渗透到朝堂的方方面面。

豪强地主是世家大族的前身，他们凭借家族的积累和势力，逐步垄断朝廷的选官制度(东汉时 期以察举制选官)，成为他们笼络士人，结党营私的工具。士人不再仅仅忠于皇帝，而且还忠于故主（老师或者提拔自己的人，一般都是世家大族），逐渐形成双重君主标准。

四世三公的袁家

随着时间的推移，世家大族的实力几句的膨胀，出现了"四世三公"的袁家，"四世太尉"的杨氏等超强的世家大族。在这个皇帝年幼，世家大族和宦官的沉迷于争权夺力的情况时，国内土地兼并严重，世家大族慢慢成为超级大地主，百姓逐步成为世家大族的奴隶，人们生活在水深火热之中。

随着黄巾起义的爆发，人们的反抗的火焰高涨，加上皇帝宠信宦官，政策上的失败。世家大族看到了他们登上那个宝座的机会，运用他们多年的积累与人脉，在东汉末年建立了割据自立的军阀势力，因此可以说东汉末年的军阀割据和三国的鼎立是世家大族力量不断膨胀的必然结果。 他们影响着朝堂的方方面面，在政治、经济、文化、社会等方面他们有着天然的优势，他们成为影响国家的一股重要力量，直到唐朝末年，他们才基本退出历史舞台。