1840年鸦片战争爆发，英国侵略者用坚船利炮强行逼迫清廷打开了中国国门。当洋人进入中国后，他们怀着异样的目光，盯着当时中国成年男子脑后拖着的那根显眼发辫，他们难以理解中国人为何要留着这样的发辫。

参加过太平天国运动的英国人伶俐，他对当时的中国人有着这样评价，“全欧洲都认为中国人是世界上最荒谬最奇特的民族。他们的剃发、蓄辫、斜眼睛、奇装异服以及女人的毁形的脚，长期供给了那些制造滑稽的漫画家以题材。”

伶俐最不能理解的就是中国蓄辫，在他看来这是极其丑陋的行为。汉人历来束发挽髻，大家认为“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。”然而，满清入关后颁布了措辞严厉的“剃发令”，要求所有汉人“剃发易服”，所谓“留头不留发，留发不留头。”

不过，清朝辫发是一个缓慢演变的过程，最开始是“金钱鼠尾式”。满族先人游猎于白山黑水之间，男子打猎时为防止穿越丛林时头发挂扯，他们将头发绝大部分剃掉，只留下脑后小手指粗的一绺，分两股拧成辫绳垂在后背，蓄发面积如铜钱大小。

不过，到了清中后期，男子头部蓄发面积已经远超一枚铜钱大小，足有五枚铜钱大小。嘉庆之后，男子蓄辫面积已经占到头部整个蓄发面积的三分之二以上。辫子也逐渐变成三绺编成辫子一条垂在脑后，远远看去很像一条牛尾巴。

辫发直接带来一个问题，藏污纳垢，十分不卫生，尤其是那些贫寒老百姓，洗头发更是一种奢望。当时有这样一个行当，剃头担子，就走街串巷的理发师傅。一条扁担挑着所有物品，一头是木箱，里面是剃刀、毛巾、头油、脸盆、板凳等，另一头则是一个小火炉，上面放着一壶水。

这也是“剃头挑子一头热”说法的由来。当有人要理发时，理发师父就烧好热水，摆好工作，让客人或坐或躺，然后剃须理发。看似很简单，其实过程比较复杂，尤其是洗头、抹头油、重新打辫儿，是一门技术活。

当然能给头发打油的，都是家境较好者，他们往往将理发师父请回家为自己服务。穷苦老百姓，往往一个月只能洗一次头，甚至半年不洗头。这就带来的一个严重恶果，辫发污浊不堪，尤其是炎热夏天，远远就能闻到恶臭的气味。很多洋人炎热夏天根本不敢去中国人聚集的地方，因为哪里的气味可能让他们呕吐。