很多电视剧里面，锦衣卫那几乎不得了，鲜衣怒马，“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，从事侦察、逮捕、审问等活动；参与收集军情、策反敌将的工作；包括皇亲国戚在内任何人斗可以逮捕，并且可以绕开国家司法行政机构直接进行不公开的审讯。

锦衣卫虽然几乎在明朝时候一直存在，但是不是每个时代都很牛逼。比如我们知道的明英宗正统时代，锦衣卫虽然在正统时代表面得到了加强，隶属的镇抚司职能开始无限扩大，设立了南北镇抚司，进一步加强了对军队的渗透管理。

“土木堡之变”对大明的打击相当严重，他彻底清洗了大明的精英，改变了大明的权力结构。而锦衣卫同样也在此事件中受到重创。景泰年间，锦衣卫主要作用仍然是在军队，而且由于正统年间刚刚扩权，便发生了“土木堡之变”，所以锦衣卫同时几乎也收到了重创，随军几千锦衣卫，最终就剩“袁彬”一人守候朱祁镇。

锦衣卫事实上最辉煌的时期除了朱元璋和朱棣时期之外，真正开始牛逼的时候是嘉靖朝和万历朝。因为嘉靖的发小陆炳掌握了锦衣卫之后，才开始在嘉靖对司礼监和东厂的打压下，再一次辉煌起来的。万历朝由于三大征，锦衣卫北镇抚司在朝鲜的战争中发挥了重要作用。但是到了明末，锦衣卫基本上和东西厂沆瀣一气了。