沙俄在海上的扩张是从彼得一世开始的，他把前代沙皇的侵略野心变成了侵略行动。

十七世纪的俄国基本上是一个内陆国家。俄罗斯西部强大的瑞典，占据着整个波罗的海以及大部波罗的海沿岸地区，俄国从西部通过波罗的海进入西欧的出海口，被瑞典人牢牢的堵塞着。南方的黑海又完全控制在奥斯曼帝国的土耳其人手里。因此，彼得一世把夺取出海口，打开通往欧洲的“窗户”做为海上扩张的主要任务。

十七世纪末叶，沙皇彼得一世在中小封建贵族和新兴商人阶层的支持下，建立了中央集权的君主专制制度，封建农奴制得到进一步加强。中小贵族对掠夺土地有强烈要求，新兴商人则希望迅速扩大市场特别是国外市场以增加财富。彼得一世就是适应了他们的要求，为建立一个大俄罗斯帝国，加入欧洲列强之林而穷兵默武。他不仅疯狂地掠夺中亚细亚和外高加索的大片土地，而且积极地夺取水域，他叫嚷说：“水域—这就是俄国所需要的。”

彼得一世首先把扩张的矛头指向南方，因为如果夺取了黑海通往地中海的出海口，占领土耳其首都君士坦丁堡(即今伊斯坦布尔)，就可以把黑海变成俄罗斯的内湖，扼住自古以来东西方商业和交通的咽喉，进而控制欧洲。

在1695年春天，彼得一世带领了一支三万人的军队沿奥卡河直下伏尔加河，越顿河，到达亚速夫海北岸，围攻土耳其的亚速夫堡垒。由于彼得一世没有海军，在供应和支援上非常困难，而土耳其军则从海上不断得到增援，俄军不得不败退。

这一事件使彼得一世深深感到要想夺取出海口，伸展自己的侵略势力，就必须建立一支强大的海军。他说：“只有陆军的君主是只有一只手的人，而同时也有海军才能成为两手俱全的人。”

1695年，彼得一世在顿河岸上的沃龙涅什，开始亲自主持建造俄罗斯的第一支舰队和海军。这是建立在河上的“海军”，它仅仅拥有三十艘帆船和一些运输船及小艇。1896年彼得一世在这支舰队的支援下第二次向亚速夫发动进攻，并且占领了它。然而这支海军与庞大的土耳其舰队比起来是望尘莫及的。因此，沙皇俄国靠着现有的力量，再想向前迈进一步是十分困难的。

为了继续南侵，彼得一世一方面决定要在两年内建造五十二艘战舰，准备用实力同土耳其较量，夺取黑海上的刻赤海峡；另一方面立即组织一个大使团，出使欧洲，以拼凑一个反土耳其的联盟，并为俄国军队雇佣若干专家、技师和炮手。彼得一世自己也化装成一个木匠，混在使团中，以便于刺探敌情，调查地形和缔结密约。

然而，这时欧洲诸国大都卷入了西班牙王位继承战争，对土耳其问题不感兴趣。这样彼得一世建立反土耳其联盟的幻想破灭了，因而暂时改变了沙俄传统向南方的侵略计划，决定向西，从波罗的海打开通往欧洲的“窗户”。

波罗的海夹在北欧与欧洲大陆之间，西部，通过丹麦的三条狭窄的海峡，即厄勒海峡、大贝尔特海峡与小贝尔特海峡，可以到达北海通往西欧和大西洋，北部有瑞典、芬兰两国，东岸为爱沙尼亚和拉脱维亚，南岸有立陶宛、波兰和德国。由于地理位置的条件，它从中世纪以来就是北欧各国与欧洲大陆诸国，甚至与亚洲东方交通贸易的重要商路，是北欧国际贸易中心。到十五世纪以后，欧洲的国际贸易中心开始转移到大西洋沿岸的尼德兰，从而使波罗的海的商业呈现了衰退的现象。但是，随着资本主义的萌芽，国际贸易的发展与海外拓殖的需要，航海造船事业极大地兴盛起来，而北欧特产的木材、麻和沥青则成为帆船时代欧洲造船业必不可少的原料，可以说波罗的海的贸易直接影响着欧洲各国的航海事业与海军建设。所以，欧洲各国竞相争夺控制波罗的海的霸权。

沙皇彼得一世看到了争夺波罗的海对沙俄建立世界霸权的重要性，但要夺取波罗的海，却遇到了一个劲敌—瑞典。瑞典是一个新兴强国，它拥有强大的陆军和海军，控制着波罗的海，沙俄只有打败瑞典才能夺取波罗的海出海口。彼得一世在出使欧洲时，发现北欧诸国，特别是瑞典和丹麦、波兰之间的斗争日趋激烈，并且波兰正在同丹麦暗中结成反瑞典的同盟，这对沙俄侵夺波罗的海打开通往西方的“窗户”提供了极为有利的时机。