燕国的太子丹在赵国作人质的时候和后来的秦王赢政是好朋友。后来，瀛政继位后，太子丹来到了秦国做人质。秦王并没有念及和太子丹以前的友情；对他非常不好。太子丹见秦王决心兼并列国，又夺走了燕国的许多土地，就偷偷地逃回燕国。回国后，太子丹对秦王怀恨在心，一直想找机会报复他。但他既不操练兵马，也不打算联络其他诸侯共同对抗秦国，而是决定派刺客刺杀秦王本人，于是他拿出自己的全部家产，寻找能够替他刺杀秦王的人。

公元前230年，秦国灭了韩国,过了两年，秦国大将王翦占领了赵国都城邯郸，一举灭掉赵国，然后挥军北上，直逼燕国。燕太子丹焦急万分，就找到荆轲，要他去刺杀秦王。荆轲说：“这个办法可以试一下，但是我要想靠近秦王，得先让他相信我们是真心向他求和的才行啊。我知道秦王早就想得到燕国土地最肥沃的督亢（在河北涿县一带）。还有秦国将军樊於期，现在流亡在燕国，秦王正在悬赏通缉他。要是我能拿着樊於期的人头和督亢的地图去献给秦王，他一定会接见我。这样，我就有机会对他下手了。”

荆轲明白太子丹有些不忍心，于是就私底下去拜见樊於期，他对樊於期说：“秦王对您可以说是十分的恶毒。您的父母宗族已经都被秦国杀害和没收。现在据说秦王用一千斤黄金、一万户人家的封地来悬赏将军的首级，您有什么办法吗？”樊将军仰天长叹，泪流满面地说：“每当我想起这些，常常痛入骨髓，只是实在想不出什么办法啊！”荆轲说：“我现在有个建议，一来可以解除燕国的后患，二来呢，可以替将军报仇雪恨，不知您觉得怎么样？”樊於期走上前说：“还请您赐教。”荆轲说：“我想借您的首级来献给秦王，秦王一定会非常高兴地接见我。到时候我就能左手抓住他的衣服，右手用匕首刺他的胸，这样就可以报将军的仇，燕国被欺侮的耻辱也除掉了。不知将军觉得此法如何呢？”樊将军脱下一只衣袖，握住手腕走上前说：“这是让我日日夜夜痛心不已的事，现在才能够听说指教！”于是自杀。

太子丹知道了这件事，驱车前往，伏在樊将军的尸体上大哭，非常伤心。事已至此，荆轲于是就收拾好樊於期的首级，用盒子装起来。

太子丹事先寻得了天下最锋利的匕首，让工匠在淬火时把毒药漫在匕首上。又用人来做了试验，只要沾上一丝血液，没有不立刻毙命的。于是他打点行装前去送别荆轲，并派燕国勇士秦武阳做他的助手。

公元前227年，荆轲到达秦国都城咸阳，通过秦王的宠臣蒙嘉，十分谦卑地请求面见秦王，蒙嘉事先对秦王说：“燕王非常害怕您，根本不敢派兵抵抗我们的军队，并愿意做您的臣子，像秦国其他的郡县那样向您进贡，只求能够守住祖先的宗庙。燕王非常害怕，不敢自己来陈述,现在派遣使者手持樊於期的人头和燕国督亢一带的地图，前来拜见大王，一切听大王吩咐。”秦王听了很是高兴，于是召集群臣在宫殿之上设九宾之礼接见荆轲。

荆轲手捧装有樊於期人头的盒子，秦武阳捧着装有地图的匣子，进宫面见秦王。到了殿前的台阶下时，秦武阳害怕得变了脸色，群臣对此感到非常奇怪，荆轲回头对他笑了笑，走上前替他向秦王道歉说：“北方边远地区的人，没有见过天子，所以有些害怕，望大王能够原谅他，让他能在大王面前完成使命。”

秦王对荆轲说道：“好吧，把秦武阳的地图给我拿来。”

荆轲手拿地图来到秦王面前，慢慢打开了地图的卷轴，当地图被全部展开后露出了事先藏在地图里的匕首。荆轲乘机抓住了秦王的袖子，右手拿着匕首去刺秦王。秦王非常吃惊，猛地耸身站了起来，扯断了衣袖。秦王赶忙想拔出身上的佩剑，可是剑太长了，于是拿起剑鞘。当时非常危急，剑又插得太紧，没办法抽出来。

荆轲在后面紧追秦王，秦王在大殿上绕着柱子跑。群臣全都吓得惊呆了，事情突如其来，始料不及，大家都不知所措。而按照秦国的法律，大臣们上殿是不能带兵器的。而那些带有兵器的侍卫，又都在殿下恭候，没有命令根本不能上殿。事发突然，而且也来不及召唤侍卫，大家在惶急之中，也没有什么东西来对付荆轲，只好徒手来和荆轲搏斗。

这时，秦王的御医夏无且用他手里的药袋扔向荆轲。秦王正绕着柱子跑，惊惶之中，不知所措。大臣们都提醒他说：“大王快把剑背在背上！”于是秦王把剑背在后背才得以拔出剑来。秦王挥剑刺向荆轲，砍断了荆轲的一条腿。荆轲受伤倒地之后，举起匕首投向秦王，没有投中，击中了柱子。秦王又上前砍杀荆轲，荆轲身上多处受伤。

荆轲自知刺杀已经不能成功，靠在柱子上大笑，两腿张开，两膝微曲地坐着，痛骂道：“事情之所以没有成功，是想活捉你，然后要你同我们订下誓约来回报太子！”

秦王的大臣们走上前去，合力杀死了荆轲。

秦王为此暴怒不已，立即下令派出增援部队，跟随王翦的军队攻打燕国，从而加快了消灭燕国的步伐。

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