明朝建立后，退守北方地带的蒙元残余势力，继续与明朝相抗衡。从朱元璋开始，明朝军队就不断北伐，逐渐收复了北方地区，而蒙古势力不断衰微，开始分裂为几股独立的势力。其中以瓦剌部的实力最强。到明朝正统年间，双方的情况发生了转变，明朝开始转变其对外战略，逐渐收敛进攻锋芒，以守为主，而瓦剌部则一天天强大起来，不断南下骚扰明朝边界，并数次攻入中原内地，给明朝带来了巨大的困扰。

　　到正统十四年，瓦剌部首领也先入侵明朝边境，明英宗亲率五十万精锐大军出征，计划从大同北上，与瓦剌在明朝边境决战。明军在行军途中，得知前线战败，便准备班师回京。途中遭遇瓦剌多次袭击，部队移师于土木堡被瓦剌袭击，明军战败投降，伤亡过半，明英宗朱祁镇被俘。这便是明代最著名的事件——土木堡之变。

　　当时京师精锐都已在土木堡失陷，剩下的都是老弱士卒。这时，兵部尚书于谦挺身而出，稳定人心，不仅奏立太后立郕王为帝，打消了也先借英宗来威胁朝廷的主意，还亲自主持了北京保卫战，保住了京城，打退了也先的进攻，为大明立下了不世之功。

　　而于谦的名声也传到瓦剌部，也先对于谦也敬畏三分，于谦在世时，也先对明朝再也不敢有大的动作，但在于谦死后，为何瓦剌没有卷土重来呢?原因有几点。

　　第一，明英宗在南宫复辟之后，励精图治，重用贤人。这时整个明朝出现一股中兴的气象，国力的强大，便使得瓦剌不敢进犯明朝。

　　第二，瓦剌内部四分五裂。也先退兵后不久便被杀死，瓦剌内部群龙无首，立刻衰弱下去，无力再对明朝发动大规模的进攻。因此，瓦剌便无意南下。

　　​第三，双方边界开放互市。瓦剌部之所以不断南下侵扰，主要是因为北部草原地区物资匮乏，人民的生活得不到满足，一些日常的必需品如盐、铁、瓷器等物都主要依靠与明朝的贸易来换取，但明朝一直采取封锁政策，瓦剌部得不到需要的东西，那必然就去抢夺。在北京保卫战之后，朝廷答应了与瓦剌部的互市，这样一来，不需要发动战争就可以得到需要的资源，瓦剌部也就没有了出兵的理由。加上连年征战，人民苦不堪言，百姓普遍向往安定的生活。在这种情况下，战争自然也就难以发动了。

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