秀才从本质上讲是官学生，是官办学校的学生。中央有国子监、下面有各府州县学。正常来讲，没有成为官学生是没有资格参加后面的科举考试环节，也就不能授官。这和今天颇为类似：没有经历大学教育基本上没有考公务员的资格。

明清科举对秀才有等级考试--岁试，与现在的职称评定考核制度相似，其实质是能力考试，考核优秀有奖励，考核差有处罚。

岁试考核等级：分六等

岁试由学政主持，学政三年两次案临各州县，主持岁试。考试的内容与其他考试一样，《四书五经》、诗、默写《圣谕广训》。

岁试，考核秀才的学业水平，分为六等。《明史》记载秀才的考核：“提学官在任三岁，两试诸生。先以六等试诸生优劣，谓之岁考。一等前列者，视廪膳生有缺，依次充补，其次补增广生。一二等皆给赏，三等如常，四等挞责，五等则廪、增递降一等，附生降为青衣，六等黜革。继取一二等为科举生员，俾应乡试，谓之科考。”
一等的廪生；二等增生；三等附生；四等训诫；五等廪生降为增生，增生降为附生，附生降为青衣，所谓青衣就是比普通秀才低，不能穿秀才服--蓝衫，改穿青衣；六等暂时开除出秀才队伍。

总体来讲，一二等属于优，三四等中，五六等劣。

秀才等级差异：权利的多寡

从上面的等第可以看出，俗称的秀才其实是单指附生，是通过院试的生员，也是秀才中数量最大的群体。根据岁考的成绩，对附生及以上的考生做出奖惩。

廪生特权

每个学校的学额是限定的，大学（府学，是管辖级别较高的学校，而不是现在的大学意思）不过40人，小学只有15人左右。因为人数少，官府才会为每个人提供学资，领取学资的就是廪生。

廪生是有成为国子监学生的优先权，一般通过岁贡或恩贡的方式。岁贡按照资历，资历最老的优先被选贡。蒲松龄就是71岁当上了岁贡生。成为贡生既可以参加科举，也可以通过朝考等方式授官。

增生权利

在严格遵守学额的前提下，廪生不死亡或升迁，就不会产生缺额，自然就不能吸收新的生员。于是有了增生，增生人数与廪生一样，如果廪生学额空缺，具有优先补缺的权利。

附生数量最大

三年两次的院试，中试的生员称为附生。附生并没有学额限制，数量是秀才队伍中最大的，每次院试都有新增的附生生员。只能享受普通秀才的特权，免部分田亩的税，免徭役等等。

秀才和学政对岁试的态度

按规定，岁试三年一考，生员必须参加。但因事无法参加岁考的可以补考，如果三次不参加就革去生员资格。这就意味着9年参加一次岁考就可以。

因为是能力考试，不是竞争性考试，秀才并不重视，学政也不重视，大家看重的是参加会试的资格考试--科试。在岁试的基础上举行科试，如果等级低，参加科试的机会也没有。科试也分等级，等级靠前的才有机会参加乡试。

对秀才来讲，即使考到一等，等一个廪生的资格要漫长的几十年，更不要说其他等级了。所以想方设法不参加岁试，只是9年参加一次而不是每次都参加。按照30多岁中秀才，一生中参加3-4次岁考也就够了。

到清中晚期，岁试放松到5次机会，也就是15年参加一次岁试就可以。30年以上的老秀才是不用参加岁试的，七旬老人和身体有病的也不用参加。

秀才从本质上来讲是学校的学生，并不是功名。在科举的指挥棒下，学校并没有开展日常教学，沦为形式，学校成为科举的预备学校，被理解为科举的一个阶段。随着生员数量的增多，只好通过多种考试方式进行淘汰。

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