古羌人是上古对一个区域部落、族群的总称，不是一个单一民族的称谓。

在甲骨文中，先有羊字，后有羌字。羌的意思是牧羊人，羌人泛指华夏西部的游牧族群。古羌人是很多民族的先祖，不止是现在的汉藏羌人先祖。如今的“羌族”，只是羌族的一支而已。犬戎，氐羌都属于羌人集团不同时期的称谓。而游牧的羌人又在发展中向四周迁徙，形成不同的民族。羌人支系众多，广泛分布在甘肃、青海、四川西部附近。这些羌人没有统一的政权，大的部落数万人，小的部落几千人。

根据司马迁《史记·六国年表》记载：禹兴于西羌。大禹很可能来源于西羌。羌人中大禹为代表的先民率先进入东方，融入华夏民族，而留在当地的羌人也被称为西戎、犬戎，商朝时，商朝和羌人战争不断，还处于部落阶段的羌人不敌文明较高的商朝，商朝最多一次动员13000名士兵讨伐羌人，而被俘虏的羌人大部分沦为奴隶或被当作人俑殉葬。从族源角度讲，周人确实属于西戎（西羌），而西戎是古羌人的一支。随着镐京失陷天子东迁，邢国被狄人攻灭以及卫国被狄人差点攻灭等一系列事件使东方诸夏产生了危机感，华夷之辩由此才逐渐产生，华夷之辩是春秋时代才产生的观念，在西周和先周时代是没有的。

公元前623年，秦穆公西征戎人，戎人中一部分羌人被迫西迁，他们沿着昆仑山杀入了西域，他们不像吐火罗人和塞种人那么热衷于沙漠区域和平原绿洲，主要扩张方向是山地，在塞人的地盘上建立了无雷、蒲犁等国，使得塞人和吐火罗人的生存受到威胁。塞人中的伊塞顿人和马萨格泰人在西羌的打击下选择西迁，赶走了中亚的塞人——西徐亚人（即斯基泰人）。霸占中亚的马萨格泰人在两百年后收到了波斯帝国的扩张威胁，成了波斯帝国时期一个重要的外敌。或许便是马萨格泰人首领—托米莉斯女王，砍掉了波斯开国皇帝居鲁士的脑袋，放进盛满血的革囊。她以此实践自己的誓言，让居鲁士“饱饮鲜血”。

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狄人，是汉藏语系和阿尔泰语系分布在华北的族群统称，匈奴和汉人的亲缘族群。在仰韶文化时期，中原农民们就开始北上在蒙古南部地区从事兼营农业与畜牧，狩猎的混合农业，这是狄人的起源。到了四千多年前，河套东与鄂尔多斯一带气候变得干旱，狄人们开始建造了高大的城堡，明显是因经济问题而战争频繁了，渐渐地，这些地区被荒废，无人居住，中原的北方边缘区有了狄人，狄人因为是气候恶化而迁移，所以失去土地后，有着好战的习俗。

狄人在商代被称为鬼方，春秋时，狄人分为长狄、白狄、赤狄。狄人中的阿尔泰语系部分向北向西扩张，他们和吐火罗人、塞人发生融合，建立了混合的车师、呼揭这些游牧化的国家。

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