中国历代王朝都有管理皇族事务的机构和官员。唐宋以来，设有宗正寺。明初设大宗正院，后改为宗人府。

清沿明制，于顺治九年（1652）设立宗人府，置宗令、宗人等官员。乾隆《大清会典》卷一说：宗人府“掌皇族之属籍，以时修辑玉牒，办昭穆序爵禄，均其惠养而布之教令。凡亲疏之属，胥受治焉”。这里的“亲疏之属”，是指所有的皇族，从与皇帝血缘关系较近的宗室直到关系疏远的觉罗。从户籍管理到袭封注册，从衣食田宅到婚丧嫁娶，从教养挑补到赏罚黜陟，举凡皇族生活中一应事务，几乎都在它的管辖之下。

宗人府品高位崇，位列于内阁、六部之上，体现了皇帝及其家族成员的至高无上。

宗人府的职官有：宗令1人，由亲王或郡王内选充。左、右宗正各1人，由亲王、郡王或贝勒、贝子、镇国公、辅国公内选充。左、右宗人各1人，由贝勒、贝子、镇国公、辅国公或镇国将军、辅国将军内选充。光绪三十三年（1907）宗人府宗令为礼亲王世铎，左、右宗正为肃亲王善耆、睿亲王魁斌，左、右宗人为贝子溥伦、顺承郡王讷勒赫。可见直到清末，宗人府主要职官都是由王公贵族来担任的。另外，设府丞1人，汉人，掌本府汉文之事。下设堂主事，经历、理事官、副理事官、主事、笔帖式、效力笔帖式等官，分用宗室或汉人，掌管宗人府各项事务。

凡皇族．，按血缘远近，分为宗室或觉罗。宗室、觉罗均享有特殊待遇和权利，如：从小享用养赡银两，还常常得到恩赏恤赏以及名目繁多的赏银；年龄稍长，免费进入宗学、觉罗学；有的袭封爵位或步入仕途；在各种机构中额设一定宗室官缺，为宗室、觉罗食俸创造条件。在社会生活和法律上，因他们是“天潢贵胄”，也享有许多特权。宗人府的设立，就是负责保持和具体安排王公、宗室、觉罗们享有并行使这些特权的。同时维护皇族内部的宗法等级关系，以利于皇帝的统治。

宗人府所属有经历司、左司、右司、银库、黄档房、空房、左右翼宗学及八旗觉罗学等机构，其职掌为：

经历司：掌收发来往文件。

左、右两司：分掌左、右翼（镶黄、正白、镶白、正蓝四旗为左翼，正黄、正红、镶红、镶蓝四旗为右翼），宗室、觉罗事务，包括世爵承袭次序、官员秩俸等差、升迁降革、养赡恩赏、户口、田土、刑名之案。

银库：掌出纳库藏，凡宗室养赡银及宗室、觉罗的赏恤银等，均由银库颁发，年终奏销。

黄档房：掌书黄册（宗室户口册）红册（觉罗户口册），各据报文详核载入。

空房，掌圈禁罪犯事务。

左、右翼宗室学和八旗觉罗学：掌教育宗室学生和觉罗学生。

另外，宗人府每届修玉牒（皇族族谱）之年，另成立玉牒馆，玉牒纂成后，玉牒馆即告结束，到下届纂修时再开馆。所以称为例开之馆。

宗人府虽然是国家的行政机关，但它的工作实际是在履行爱新觉罗皇族宗法制度的各项职能。

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