秦末天下揭竿而起，经过楚汉之争，刘邦击败项羽，公元前202年刘邦于山东定陶称帝，国号汉，定都洛阳。同年迁都长安（今陕西西安）。西汉在诸多制度上承袭了秦制，汉初实行轻徭薄赋、休养生息的国策，社会经济迅速恢复，农业、手工业及商业空前繁荣，史称文景之治。

刘邦

汉景帝死后，刘彻即位，即汉武帝。汉武帝登基之初，汉朝建立已经有六十多年了，天下安定，朝廷大臣们都希望天子举行祭祀泰山和梁父山的封禅大典，改换确定各种制度。而皇上也崇尚儒家的学说，"罢黜百家，独尊儒术"，使儒家思想逐渐成为了中国专制社会的正统思想。

董仲舒

汉武帝时期，汉朝亦不曾缺少法治思想。在宣扬儒学的同时，汉武帝亦采用法规和刑法来巩固政府的权威和显示皇权的地位。因此，汉学家认为这更应该是以儒为主以法为辅，内法外儒的一种体制，对广大百姓宣扬儒道以示政府的怀柔，而对政府内部又施以严酷的刑法来约束大臣。

汉武大帝

汉武帝中时，西汉的经济高速的发展，汉武帝派张骞通西域，打通了丝绸之路，促进了中、西双方的经济、文化交流。这在中国史上属首次。从西域胡（黄）瓜、胡豆、胡麻、石榴、胡萝卜、葡萄、汗血马、核桃、苜蓿种植。汉武帝开创了空前的丰功伟绩，但晚年的穷兵黩武和巫蛊之祸为其留下负面的污点，不过之后敢于直面自已的过失，重拾汉初的息兵养民、轻徭薄赋的国策，为之后西汉极盛之世的孝宣中兴奠定了基础，可谓善始善终。

丝绸之路

公元前49年，汉元帝即位，西汉开始走向衰败。元帝柔仁好儒，导致皇权旁落，外戚与宦官势力兴起。他死后，汉成帝刘骜即位。成帝好女色，先后宠爱许皇后、班婕妤和赵氏姐妹，由于"酒色侵骨"，成帝最后竟死在温柔乡之中。成帝不理朝政，为外戚王氏集团的兴起提供了条件，皇太后王政君权力急剧膨胀。成帝死后，由定陶王之子刘欣即位,是为汉哀帝。哀帝有"断袖之癖"，终日与他宠信的对象董贤厮混玩耍不理朝政。

王莽

外戚王氏的权力进一步膨胀。国家已经呈现一片末世之象，民间"再受命"说法四起。元寿二年八月，哀帝去世。太皇太后王政君派王莽接替董贤成为大司马，并迎接中山王刘衎即位，是为汉平帝。但是，刘衎已经沦为王莽的傀儡。五年后，王莽毒死仅14岁的平帝，并迎立太子刘婴即位，自己担任"假皇帝"。公元8年，王莽逼迫孺子婴退位，建立新朝，西汉灭亡。