历史上“闯关东”的时期主要分为三段，分别是1644至1667年、1668至1860年、1861至1911年。

自1644-1667年清政府颁布《辽东召民开垦条例》，闯关东才开始大规模出现。

但为何山东人却不选择更为富庶的江南迁徙而“闯”人烟稀少的关东呢？

清朝人口爆炸，山东亦是如此。人口大发展时期的山东地区出现人多地少，百姓食不果腹的现象，土地问题愈加突出。

土地的高压加上自然灾害使百姓苦不堪言，仅顺治元年(1644年)到道光十九年(1839年)山东地区共发生各种自然灾害达4204次，沉重的农业危机下，“闯”关东成为唯一出路。

何为“闯关东”？“关东”是指山海关以东的辽宁、吉林、黑龙江三省区域，而“闯”顾名思义是政府禁止的事情。

为何选择“关东”？

地广人稀是当时东北的一个特殊现象，在中国各地耕地趋于饱和的情况下面积为全国1/5的东北却占有不到0.1%的人口。

而当时土地正是东北人急需的，“地广人稀”与他们的需求完全匹配。清兵刚入关时作为“龙脉”的东北地区便被政府保护起来，虽然时不时还会有人不顾禁令移民山东，但这也仅仅是少量的，政府也是做做样子隔三岔五重申一下禁令。

边疆地区逐渐被沙俄侵扰导致政府苦不堪言，每次派兵交战首要经过的便是地广人稀的东北了，这样每次出征必定消耗巨大，为巩固统治有效防止边境骚扰和缓解土地危机，清朝政府逐渐开放了东北地区并且支持移民。移民政策的倾向性以及地广人稀的土地导致东北人首要移民选择就是东北。

在江南地区，虽然经济发达，但富庶的鱼米之乡地形多以丘陵为主，加上本就趋于饱和的土地再承受不下更多的人。在交通不发达并且限制资本主义工商业发展的清朝，本地的供需以自产为主，难以做到大规模的粮食调动，相对自给自足的城市在大量外来人涌入后只能是造成饥荒、动乱等灾民危机。

在土地兼并严重的清朝，土地基本被掌握在大地主、大富商或官员手中使得涌入的人口并不能实际获得土地，倘若成为佃民，所得到的也只会是更大程度的剥削而已，所以移民江南带来的只会是杯水车薪的。

“贫瘠”对于东北也是个伪命题，在今天稍微有点地理知识的人都知道东北是富饶之地，这得益于它的地形，而当时山东人最想要的不是什么真金白银，而是货真价实的土地，这时最渴望同时也是最宝贵的 。

山东有些村庄几乎村村、家家户户或多或少都有“闯关东”的人，甚至村里青年人不去关东闯一闯就被乡人视为没出息，逐渐形成了“闯关东”的习俗！

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