二战结束后12年，凭借着从德国缴获的火箭技术资料以及本国航天人才的努力，1957年10月，苏联把人类第一颗人造卫星送上了太空。美国人大惊失色，奋起直追。在同年的12月6日，美国人用“先锋”号火箭发射的人造卫星刚飞出没几米，就掉落在了发射台，可谓是出师未捷身先死。直到次年1月，美国人才将本国的第一颗卫星送上太空。

但是苏联人丝毫没有给美国人喘息的机会，1961年4月，加加林乘坐东方号宇宙飞船进入了太空，1963年苏联又将人类首位女性送入太空……美国次次都没有追上苏联人的步伐，一时间在西方也弥漫着“红旗到底能打多久？”的悲叹论调。

然而，仿佛正应了中国那句老话：先胖不算胖，后胖压塌床。1969年7月20日，美国用阿波罗宇宙飞船把3名宇航员送上了月球，实现了人类的首次登月，所产生的轰动性影绝非苏联发射第一颗卫星、把加加林送入太空可比。

按说，照着苏联的航天发展势头本应首次实现载人登月，为何被美国人抢了先，此后苏联人更是直接放弃了登月，这一切的原因又是何在？

实际上，早在50年代末苏联就已经有了登月的计划，一批苏联科学家向领导层提交了短期、中期和长期的航天计划，苏联政府只批准了短期和特定的计划，但是载人登月几乎却被束之高阁。

当时是赫鲁晓夫执政，他对于航天事业是个门外汉，对其发展预估更是严重不足。当美国人公布了载人登月计划后，赫鲁晓夫听取了苏联航天权威V.P.格鲁什科的报告，格鲁什科汇报了两种登月方案：一是德国人W.布朗登月计划，即先把航天器材送上地球轨道，然后在地球轨道上组装航天器材，然后再飞往月球；第二种计划即直接从地球发射登月飞船。

按照第一种计划，根据当时的火箭运载能力需要向太空发射15次，而第二种方案则需要有巨型推力的火箭来支持，要造出这种火箭，以这时的技术水平，起码要一二十年。赫鲁晓夫由此断定，美国人一时半会还没法登月，不用担心被超越，一个误判导致了苏联的登月计划进度耽搁了起来。

于是，苏联人决定先从无人驾驶绕月飞行到有人驾驶绕月飞行，再到最终实现月球着陆，这个计划虽然四平八稳，但是却分散了原本就不宽裕的资源，为后来的载人计划黯然收场埋下了伏笔。

在科学领域，有时候一个天才人物起着决定性的作用。在苏联载人航天领域，科罗廖夫就是这样的天才。他主导设计研发的N1火箭本是为载人登月而准备的，无奈计划受挫，他本人也于1966年1月病逝莫斯科，这时距离美国人登月只剩下3年半的时间了。

1969年7月20日美国人成功登月的消息震惊了全世界，自然也惊愕到了苏联人。虽然这时苏联也多次进行了无人绕月飞行，并成功地收回了返回舱，但是绕月计划所使用的火箭与登月用的运载火箭根本就不同，登月火箭的研究一直陷入困境中。加上人类首次登月的的桂冠已被美国人摘去，最终苏联人的登月计划于1971年10月走向了尽头。

苏联政府取消了整个登月计划，此后苏联将航天事业的重心转向了空间站建设，先后发射了多个空间站，第三大空间站“和平”号一直用到2001年！