12世纪末，蒙古乞颜部在铁木真的领导下吞并蔑儿乞部，实力日益壮大，成为了草原上最强的势力之一。风头正盛之际，铁木真被众人推举为蒙古乞颜部可汗，统领乞颜部。此举令札答兰部的首领札木合十分不满，札木合是铁木真的幼年安答（蒙古中义兄弟的意思），先前乞颜部与蔑儿乞部交战时，札木合还曾联系克烈部脱斡里勒汗一起支持铁木真恢复旧部，击败蔑儿乞部。但如今铁木真势力已经壮大至不可忽略的地步，还明目张胆的称汗，札木合若要称霸草原，这个昔日的安答不可不防。一时间，札木合和铁木真，乞颜部和札答兰部之间的气氛剑拔弩张，一场大战已是无可避免。

▲铁木真是世界史上杰出的政治家、军事家，其一手创立的蒙古铁骑在13世纪时纵横欧亚，少有抗手。

金明昌元年，公元1190年，在长生天的安排下，这两个昔日的安答，如今的对手之间终于迎来了争霸草原的一战。此战的由头是札木合所部的人因劫掠铁木真马群被射杀，原本只是一件微不足道的小事，却瞬间点燃了两部之间的战火。札木合深知铁木真的能力，于是马上以部下被杀为借口，联合泰赤乌等十三部共三万人，先发制人，率军进攻铁木真。铁木真也不是坐以待毙之辈，虽知兵力不足，仍然率领本部直辖的万余人马向战场进发，要和札木合决一死战。

▲札木合是草原上的雄鹰，也是铁木真的一生之敌。

铁木真前番吞并蔑儿乞部，威名卓著，于是在行军途中不断有其他部落的部队前来汇合，等铁木真军到达答兰巴勒主惕的时候，人数亦达三万之众。当晚，札木合军中亦乞列思部的木勒克脱塔黑和孛罗刺歹二人前来投奔铁木真，向他汇报了札木合军中事宜。铁木真重谢了两人，马上召开军议，向各部首领下达自己的军令。他在得知札木合军中部署后，对大部队进行了分配与组合，将三万大军结为十三个古列延，（古列延，蒙古游牧或军事的组织形式。又译库伦。《元朝秘史》释为“圈子”或“营”，元代汉译“翼”。古代蒙古牧民集体游牧，驻屯时，称为“阿寅勒”的各个家庭列毡帐置车为环形，首领居中，进行管理，称为古列延。）铁木真和母诃额伦各分统一古列延，其余各部多由乞颜部贵族统领。铁木真知道自己的三万大军乃是匆忙集结而成，又奔波了一天，战力不如敌方，只有小心谨慎，才可觅得胜机。为此，他要全军以他的白旄大纛为准，统一进退，不得擅自行动，这是一场三万对三万的大战，丝毫不得轻忽。

▲三万对三万，这是一场在当时的草原上难得一见的大战。

次日，铁木真军和札木合大战于答阑巴勒主惕。战况明显，铁木真军失利，不敌札木合。而铁木真军队的战力决定了他只能防守，一旦进攻，战力损耗过大，而且铁木真也不愿在此时和札木合拼命，要知道，敌人可不止札木合一个。于是，欲保存实力的铁木真退军于斡难河上源狭地，借山谷地利阻拦住了札木合的大军。

▲此战因铁木真分军十三翼而得名为“十三翼之战”，是铁木真争霸草原的一大步。

铁木真战败，札木合见一时无法将其尽数剿灭，只得与铁木真对峙于谷外。心怀愤恨的札木合准备了七十口大锅，将十三翼之战中被俘的几千俘虏全部烹杀，还将铁木真手下的大将，捏兀歹氏首领察合兀洼的首级系在马尾巴上，在铁木真驻扎的山谷外拖行示众。札木合的残暴引起了各部的不满，毕竟都是一个草原上的族人，札木合这次的“杀鸡儆猴”没有吓到铁木真，倒把联军各部都吓到了。心怀危惧的各部纷纷归心于铁木真，兀鲁兀惕氏的主儿扯歹、忙忽惕氏的忽亦勒答儿，晃豁儿坛氏的蒙力克和他的七个儿子，都率众归附于铁木真。札木合见情势不对，只有退兵回师，再图他计。

▲十三翼之战是铁木真一生中唯一的败仗，此战之后，铁木真百战百胜，成了蒙古的一代战神。

此战铁木真败而得众，战中的损失马上得以恢复，甚至还有壮大之感，为日后争霸天下打下了基础。而反观札木合，却因烹杀俘虏，侮辱死者的行为，一步步失去了在草原上各部的信任，在1201年，札木合与铁木真交战大败，被其念旧情放走。而札木合野心不灭，先投王汗，后投蛮部太阳汗，皆被铁木真一一击败。最后，在倘鲁山中，不得众心的札木合被自己的部下捕送铁木真，落了个肢解处死的下场，一代枭雄就此落幕。